Comment le casque militaire a évolué d'un danger à un bouclier de balle

Jun 02, 2023

Avec le développement du Kevlar et la conception industrielle avancée, les soldats sont désormais mieux protégés contre les lésions cérébrales traumatiques

Donovan Webster

L'objet lui-même est impressionnant. Un casque en Kevlar, recouvert d'une gaine de tissu de camouflage du désert brun pâle, il a une bande en néoprène vert olive autour du bord inférieur du casque, avec le nom du soldat brodé dessus en noir. Mais sur ce casque, il y a aussi quatre étoiles noires à l'avant, juste au-dessus de la visière et de la "bande de nom". Les étoiles sont là parce que ce casque particulier a appartenu au général Norman Schwarzkopf, Jr., le général américain commandant l'opération Desert Storm, qui a débuté en janvier 1991.

"Ce qui m'étonne le plus dans le casque du général Schwarzkopf", déclare Frank Blazich, Jr., conservateur des forces militaires modernes au Smithsonian's National Museum of American History à Washington, DC, "c'est qu'il représente la façon dont la technologie et l'innovation fonctionnent ensemble dans le domaine de la protection des forces terrestres.

Connu sous le nom de PASGT (pour Personal Armor System Ground Troops), le casque a été introduit dans les forces terrestres américaines dans les années qui ont suivi le conflit du Vietnam et a d'abord été utilisé en nombre limité lors d'actions à la Grenade et en Haïti dans les années 1980. Il était largement utilisé par les forces terrestres américaines au moment où l'opération Desert Storm a été lancée en 1991, lorsque les forces américaines ont dirigé une coalition de 34 nations pour libérer le Koweït après son occupation par l'Irak en août 1990.

Le 20 mai, avec le casque Operation Desert Storm du général Norman Schwarzkopf comme pièce maîtresse, le Centre Lemelson pour l'étude de l'invention et de l'innovation du Smithsonian accueillera la Journée de l'invention militaire, une exploration de la façon dont les objets développés pour le champ de bataille ont été adaptés à des aspects infinis de Culture américaine.

Avec le casque du général Schwarzkopf, seront des exemples de toute la gamme de casques militaires américains au cours du siècle dernier ; aux côtés d'une chronologie détaillée d'autres outils différents de la guerre moderne. Dans chaque exemple, le programme montrera comment les technologies militaires avancées ont changé le visage de la bataille et de la protection des forces depuis la Première Guerre mondiale, et comment ces technologies ont migré vers d'autres domaines de la vie américaine.

Pourtant, aucun domaine de la technologie personnelle militaire ne pourrait être plus révélateur de la façon dont le changement est arrivé à la guerre que le casque militaire américain. "En 1917", dit Blazich, "lorsque l'Amérique est entrée dans la Première Guerre mondiale, nous avons utilisé une variante du casque britannique de l'époque, appelé le casque Brodie, ou casque Mark 1." Le casque américain s'appelait le M1917.

En fait, un plat en métal renversé pesant environ 1,3 livre, avec une doublure de base pour empêcher le cuir chevelu d'un soldat de frotter contre la coque en alliage d'acier au manganèse du casque, ainsi qu'une jugulaire solide qui se serrait bien, c'était au mieux un outil primitif. En tant que dispositif de protection, dit Blazich, il n'a pas fait grand-chose de plus que d'empêcher les roches provoquées par les explosions de tomber sur le dessus de la tête des soldats pendant qu'ils se trouvaient dans les tranchées de France. "Bien que cela puisse aussi protéger contre les éclats d'obus, ce qui était également une grande préoccupation dans cette guerre", ajoute Blazich.

Pourtant, sans couverture réelle du visage et du crâne, il laissait les troupes ouvertes aux blessures faciales et crâniennes, et la défiguration durable due à la fragmentation des obus était un énorme problème pendant la Première Guerre mondiale.

Le casque Brodie présentait également d'autres dangers inhérents. La jugulaire, qui une fois resserrée, était difficile à libérer : ainsi, si le casque d'un Doughboy se coinçait ou se logeait entre des objets, la situation pouvait s'avérer fatale, car le soldat aurait du mal à retirer le casque et serait donc coincé et immobile sur le champ de bataille.

Pourtant, malgré les responsabilités du M1917, l'innovation est restée lente. En 1936, une version légèrement plus protectrice a été déployée, appelée le casque M1917A1, ou "Kelly". Il avait une doublure de casque plus confortable et une jugulaire en toile améliorée. L'intention de ces modifications était d'améliorer l'équilibre général et les performances du casque. Mais cela n'offrait toujours pas le type de protection contre les assauts latéraux que le Département de la guerre souhaitait.

Ainsi, en 1941, à l'approche de la Seconde Guerre mondiale, l'armée et plusieurs de ses partenaires de recherche ont déployé le casque M1 : qui avait un léger bord sur le devant pour empêcher les précipitations d'atteindre le visage d'un soldat et un rebord légèrement rebordé tout le temps. chemin autour. Les côtés du casque traînaient également pour couvrir la moitié des oreilles d'un soldat avant de tomber pour couvrir la partie arrière du crâne d'un soldat. Il utilisait également une coque extérieure en acier au manganèse qui ne pesait que 2,85 livres et une doublure intérieure en fibre plastique moulée. Et plus tard dans la guerre, il a été amélioré avec une jugulaire en toile améliorée, "qui se détacherait sous la pression", dit Blazich.

"La doublure du casque M1 était une grande amélioration", déclare Blazich, "car elle permettait un ajustement beaucoup plus proche et plus personnalisé. Assez remarquablement, ils ont à l'origine pris l'idée de la doublure de la doublure des casques de football Riddell de l'époque. "

Blazich dit que la doublure utilisait un réseau de sangles réglables reliées entre elles, qui pouvaient être resserrées ou desserrées comme le raccord à l'intérieur des casques de construction d'aujourd'hui, permettant au casque de se conformer plus précisément aux caractéristiques individuelles du crâne de chaque soldat. "C'était un développement énorme."

L'acier du casque ne pouvait toujours pas arrêter certaines balles à courte portée ou des éclats d'obus, mais il offrait une bien meilleure couverture et protection pour le crâne, sauvant sensiblement des vies américaines. Cela dit, il était un peu lourd et était souvent appelé par les troupes le "Steel Pot". Mais malgré sa responsabilité en matière de poids, le casque s'est avéré si efficace et efficace dans les opérations de combat que, malgré quelques améliorations de conception dans la doublure et la bordure évasée extérieure, son utilisation s'est poursuivie pendant les conflits en Corée dans les années 1950 et au Vietnam dans les années 1960 et 70. .

Puis, en 1965, la chimiste de DuPont Stephanie Kwolek a inventé le Kevlar. "Cela a changé la donne", déclare Blazich. Dans les années 1970, plusieurs agences de l'armée, dirigées par le centre de développement de l'armée Natick à l'arsenal de Watertown dans le Massachusetts, ont commencé à travailler en utilisant des couches de Kevlar 29 résistant à la perforation, une fibre balistique synthétique liée à une résine polymère synthétique, pour créer un casque. capable d'arrêter la plupart des balles, ainsi que des éclats d'obus et des fragments d'obus dans un dispositif de protection du crâne qui pesait entre 3,1 (pour le petit modèle) et 4,2 livres (pour la très grande taille).

En raison de la malléabilité et de la plasticité du Kevlar dans le processus de conception, l'armée et ses agences ont pu concevoir un casque beaucoup plus efficace, créant le PASGT, similaire à celui que le général Schwarzkopf a donné au Smithsonian en 2007. Sa conception a également permis pour couvrir les oreilles et l'arrière du crâne jusqu'à la nuque.

Bien que certaines des troupes américaines l'aient appelé le "K Pot", en référence à son matériau extérieur en Kevlar, d'autres l'ont appelé "le Fritz" pour sa ressemblance avec le casque "Stalhelm" à bords festonnés porté par les soldats allemands dans les deux guerres mondiales. . Mais malgré le surnom désobligeant, les qualités de protection du PASGT, dues à l'extérieur en Kevlar, se sont avérées une grande amélioration de la protection par rapport au M1. Bien qu'il ne soit toujours pas parfait pour arrêter les balles à courte portée, les éclats d'obus et les fragments d'obus, la sécurité du casque a été reconnue comme un bond en avant en matière de protection.

Utilisé pour la première fois au combat dans l'opération Urgent Fury à la Grenade en 1983, au moment où l'opération Desert Storm est arrivée en 1991, il a été accueilli comme équipement standard jusqu'à ce que le PASGT soit également remplacé par un nouveau modèle en 2003.

Cette année-là, en raison de la flexibilité de la fibre en couches de Kevlar associée à une autre évolution de la conception industrielle avancée, l'armée a déployé le casque de combat avancé (ou ACH). Maintenant construit avec du Kevlar 129 avancé et des fibres balistiques de marque Twaron chimiquement similaires, l'ACH est un chef-d'œuvre de la conception militaire contemporaine. Plus léger - à 2,4 livres - et de silhouette plus étroite, il a une meilleure couverture des oreilles et aussi de la nuque, et offre une protection encore meilleure et plus dure contre les projectiles balistiques, des balles aux éclats d'obus et aux fragments d'obus. Il possède également une doublure absorbant les chocs encore plus sophistiquée, qui protège mieux contre les lésions cérébrales traumatiques, en particulier contre les bombes en bordure de route et les engins explosifs improvisés.

Au-delà de cela, l'ACH a une ouverture frontale qui peut accueillir des lunettes de soleil ou des lunettes, qui dévient les tempêtes de sable lors des combats dans le désert, ou les fortes pluies et les vents. En raison de sa légèreté, de ses qualités protectrices et de sa flexibilité avec différentes configurations, les troupes l'ont immédiatement soutenu. Ajoutez à cela un clip de fixation en acier noir en option au-dessus de la visière avant, qui peut être utilisé pour fixer des appareils allant des lunettes de vision nocturne aux caméras vidéo, et l'armée disposait d'un outil de protection à la pointe de la technologie.

Aujourd'hui, l'utilisation du Kevlar a migré vers des produits commerciaux pour tout, des chaussures de sport aux bandes transporteuses pour l'exploitation minière en roche dure ; des vêtements de sport cross-training aux gants de travail anti-coupures et survêtements de pompier, aux sous-couches anti-crevaison pour pneus auto et vélo, aux suspentes de voile et de spi pour voiliers de plaisance et de course, sans oublier les cordes pour parachutes. Léger, résistant et fiable, le matériau Kevlar a des applications infinies et est un excellent exemple de la façon dont le matériau développé et utilisé pour la première fois dans des applications militaires a migré dans d'innombrables autres domaines de la vie et de la culture américaines.

De l'affichage des casques de l'armée présenté le 20 mai lors de la Journée de l'invention militaire, avec le général Schwarzkopf comme pièce maîtresse de l'exposition, Blazich semble satisfait de l'exemple que représente la gamme de casques. "C'est juste intéressant", dit-il. "Dans ces exemples, vous pouvez voir un changement évolutif. Vraiment, je pense que les visiteurs de la Journée de l'invention militaire trouveront tout cela très instructif."

Le Centre Lemelson pour l'étude de l'invention et de l'innovation du Smithsonian organisera une Journée de l'invention militaire le 20 mai 2017, de 10 h à 17 h 30, au Musée national d'histoire américaine du Smithsonian sur le National Mall.

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Donovan Webster | EN SAVOIR PLUS

Donovan Webster est journaliste et auteur. Il écrit de Charlottesville, en Virginie.