Se préparer à la guerre aérienne : "Gas Mask Nation" explore les campagnes de défense aérienne du Japon en temps de guerre

Mar 29, 2023

Margo Lakin, Trinity Communications

"C'est la photo qui a lancé un millier de navires - et le livre", partage Gennifer Weisenfeld en tapant sur la couverture de sa dernière publication, "Gas Mask Nation: Visualizing Civil Air Defence in Wartime Japan".

La photo de couverture du livre, "Gas Mask Parade, Tokyo (Gasu Masuku Kōshin, Tōkyō)", a été prise en 1936 par le photographe japonais moderniste Horino Masao. Son image en noir et blanc capture une procession sans fin d'écolières, vêtues d'un uniforme standard composé d'une chemise blanche à manches longues et d'un pull sombre, alors qu'elles défilent à l'unisson dans le quartier populaire et à la mode de Ginza à Tokyo.

L'uniformité se répète dans le choix provocateur du couvre-chef : un masque à gaz, avec de grands trous pour les yeux et équipé d'un filtre respiratoire bulbeux. Les filles sans expression passent à côté des spectateurs dans l'anonymat, comme un défilé d'extraterrestres d'un film de science-fiction des années 1950.

Weisenfeld, professeur et directeur des études supérieures du Ph.D. en histoire de l'art au Département d'art, d'histoire de l'art et d'études visuelles (AAHVS), a longtemps suivi le travail d'Horino. Elle venait de terminer son livre "Imaging Disaster", qui portait sur le tremblement de terre du Grand Kantō en 1923, lorsque son défilé de masques à gaz a particulièrement piqué sa curiosité.

"Regarder le sujet a soulevé beaucoup de questions dans mon esprit", dit-elle. "J'avais juste besoin de savoir ce qui se passait - et j'ai tendance à être attirée par les sujets sombres", avoue-t-elle.

"Mon livre précédent traitait des réponses visuelles à la dévastation massive du tremblement de terre de 1923 et comment imaginer une ville plus résiliente, donc la transition vers la façon dont le Japon s'est mobilisé pour une éventuelle destruction pendant la guerre semblait être le prochain chapitre logique."

C'est ainsi qu'a commencé sa recherche d'une décennie pour explorer comment le gouvernement japonais, ainsi que de nombreuses entreprises, ont utilisé des campagnes de marketing riches et créatives pour vendre, engager et préparer le public à la possibilité d'une guerre aérienne.

Dans ses recherches, elle a trouvé les affiches patriotiques attendues illustrant comment les citoyens modèles devraient préparer leurs maisons et leurs corps et les pièces de propagande avertissant des horreurs qui pourraient survenir si les lumières n'étaient pas correctement éteintes lors d'un raid aérien.

Mais elle a également découvert une collection d'images, certaines humoristiques, qui allaient bien au-delà du tarif de guerre habituel des affiches et des chansons patriotiques – et leur volume était stupéfiant.

"J'ai été bouleversée par la profondeur des matériaux et l'investissement créatif", dit-elle. "C'était tellement plus riche que je ne le pensais auparavant."

Il y avait des magazines arborant des couvertures conçues par des artistes établis, des badges ornés et des médailles décernées aux citoyens qui ont suivi avec succès des cours de défense aérienne, des bonbons populaires vendus avec des kits de masques à gaz en papier comme cadeaux gratuits pour les enfants, des vitrines de grands magasins, des kimonos et des sacs fourre-tout décorés d'images. de cuirassés et d'avions - et même un parc à thème où les visiteurs pouvaient participer à un saut en parachute.

"Ce que le mouvement de défense aérienne japonais a réalisé, c'est vraiment une saturation de tous les sens destinés à imprégner la culture de masse", explique-t-elle.

Mais pourquoi la petite nation du Japon a-t-elle investi du temps et du talent pour produire une telle quantité de matériaux ?

Weisenfeld explique que lorsque le Japon a envahi la Mandchourie en 1931, il a déclenché la guerre de quinze ans du pays et a déclenché une prise de conscience pour la défense civile et militaire. Parce que le Japon est un petit archipel et qu'à l'époque où les villes étaient construites en bois, il y avait une menace constante de bombes incendiaires.

"Le gouvernement craignait la possibilité réelle de perdre non seulement une guerre mais aussi sa population, alors il a conçu une campagne pour maintenir les citoyens engagés dans un esprit collectif axé sur leur préparation à la guerre", explique-t-elle.

Dans son livre, Weisenfeld se concentre sur trois composantes symboliques de la guerre : le masque à gaz, l'avion et la bombe. Elle s'est inspirée d'une publicité pour une entreprise de masques à gaz où les motifs des trois étaient utilisés.

"Au cours de mes recherches, j'ai remarqué une cohérence dans le vocabulaire et l'imagerie bouillonnant à la surface autour de ces trois objets", explique-t-elle. "Bien qu'ils soient entrelacés, j'ai senti que chacun méritait un chapitre."

Elle termine le livre en expliquant comment le masque à gaz, autrefois utilisé pour unir les citoyens dans la défense civile, a été adopté par le mouvement de contre-culture d'après-guerre. C'est devenu le modus operandi des manifestants en quête d'anonymat.

"C'est maintenant aussi un symbole d'industrialisation et de toxicité environnementale - et un fétiche", dit-elle.

Revenant à la photo de couverture intrigante et provocante, Weisenfeld explique : « Cette image de jeunes filles portant des masques à gaz sert à deux fins.

"Tout d'abord, nous voyons la peur évidente de la guerre de la nation en utilisant le masque à gaz comme symbole d'alarme et d'anxiété. Mais nous voyons aussi une peur se développer de la femme moderne. Pour cet exemple, le masque à gaz est un symbole de plaisir grotesque. L'imagerie est conçue pour être émoustillante, nous avons donc ces effets d'attrait/d'alarme et de menace/de frisson."

Weisenfeld espère que le livre fournira aux lecteurs une appréciation plus profonde des complexités de la culture de la guerre et de la manière dont elle engage le public, tout en les encourageant à repenser les 15 années de guerre du Japon.

"J'aimerais que les gens comprennent que les citoyens japonais n'ont pas été simplement réprimés, mais pourquoi ils se sont engagés avec tant d'enthousiasme dans la guerre. La guerre était un mélange complexe de douleur et de plaisir", dit-elle.

"Et j'aimerais que nous nous demandions pourquoi nous continuons à nous engager dans la guerre."

Le Nasher Museum of Art accueillera une conférence d'auteur et une signature de livre le 9 mars de 18h00 à 20h00, où Weisenfeld sera rejoint par Paul B. Jaskot, professeur et président de l'AAHVS, pour une discussion.

"Le livre de Gennifer a apporté une réelle contribution à l'étude de l'histoire de l'art moderne à Duke", déclare Jaskot.

"Le livre est particulièrement impressionnant dans la façon dont il tisse des domaines importants de la culture visuelle moderniste - en particulier la photographie - avec l'histoire sociale du Japon pendant les années de guerre. Je m'attends à ce qu'il ait un grand impact sur l'étude de l'art et de la guerre en général et sur les études modernes de l'entre-deux-guerres en particulier.